De modem is een apparaat dat dienst doet als verbindingsstuk tussen de kabel waarmee internet het pand binnenkomt en de apparaten waarmee je een internetverbinding tot stand wilt brengen.
Maar door de modem alleen weg te zetten als verbindingsstuk doe je hem tekort. De modem vertaalt namelijk ook. Hij zorgt ervoor dat het signaal dat binnenkomt wordt omgezet / vertaald naar een signaal dat de aangesloten apparaten, zoals computers, ook kunnen lezen. Het signaal dat binnenkomt zou anders niet door deze apparaten worden begrepen. Omgekeerd vertaalt de modem ook het signaal dat van binnen naar buiten gaat. Ook die signalen zet hij weer om.
Het woord modem is een samenstelling van de woorden modulator en demodulator. En dat is precies wat hij doet: heen en weer vertalen.
Vroeger werd de computer vaak direct met een kabel verbonden met de modem en kon er maar één computer worden aangesloten op de modem, en dan ook nog alleen via een kabel. Tegenwoordig wordt de modem aangesloten op een router, zodat er meer apparaten op kunnen worden aangesloten en kan dit ook draadloos (WiFi).